Hommage à Yves Frégnac
Le CNRS vient de perdre un grand scientifique qui aura marqué son temps. Yves Frégnac est décédé à l'âge de 73 ans, vendredi 18 octobre 2024. Diplômé de SupElec en 1974, Yves Frégnac s'est directement orienté vers les neurosciences, en réalisant dans la foulée un doctorat en Biologie humaine (1978) puis un doctorat en Neurosciences (1982) au Collège de France sous la direction de Michel Imbert. Outre les nombreux articles expérimentaux et théoriques publiés à cette période, Yves Frégnac a également écrit, à l’issue de ses thèses, une revue remarquable de la littérature sur la plasticité sensorielle, qui fait toujours référence dans le domaine. Dès le début de sa carrière, son esprit visionnaire et fédérateur l'a rapidement amené à former sa propre équipe de recherche à Gif-sur-Yvette grâce à une ATIP, puis le laboratoire de Neurosciences Intégratives et Computationnelles (UNIC) en 2000.
Pendant une trentaine d’années, l’équipe de Yves Frégnac a été l’une des rares au monde à maîtriser la très difficile technique de l’enregistrement intracellulaire in vivo dans le cortex visuel primaire. Cette technique a permis d’apercevoir et ensuite de comprendre en détail le dialogue complexe et dynamique entre les informations entrantes des neurones du cortex visuel primaire, leurs réponses propagées au reste du réseau et, enfin, la modalité de la représentation neuronale de l’information contenue dans les images visuelles.
Yves Frégnac avait très tôt compris que la complexité du cerveau ne pouvait être abordée que dans un échange fortement réciproque alliant des disciplines empirique et théorique. Il a ainsi fortement défendu une vision intégrative, interdisciplinaire et collaborative des neurosciences, une nécessité rendue accessible grâce au développement du numérique. Lors de son projet de former l’Unité de neurosciences intégratives et computationnelles à Gif-sur-Yvette, Yves Frégnac a su rassembler autour de lui d’autres chercheurs du CNRS possédant des connaissances et des approches scientifiques complémentaires. Ainsi, avec Thierry Bal, Alain Destexhe, Kirsty Grant, Jean Lorenceau et Daniel Shulz et d’autres chercheurs de leurs équipes, Yves dirigeait un groupe de recherche intrinsèquement interdisciplinaire, mêlant de manière intriquée et complémentaire les approches expérimentales, computationnelles et théoriques. Cette approche pionnière était au cœur d’une vision stratégique qui dépassait son groupe et ses travaux, et qui a fortement influencé et structuré les neurosciences en France, ouvrant en même temps plusieurs collaborations rapprochées et fructueuses à l’échelle européenne.
Durant plus de vingt ans, Yves Frégnac a défendu cette vision, d’une part en s’impliquant dans la structuration de la neuroinformatique internationale, notamment en rejoignant et accueillant le Nœud français des facilités internationales de coordination en neuroinformatique (INCF). Participant à l’initiation et à la coordination d’un ensemble impressionnant de Projets intégrés européens du programme ICT-FET (Technologies émergentes futures) : SenseMaker, FACETS, FACETS-ITN, Brain-i-nets et BrainScales, le travail de son groupe a contribué de manière significative au développement d'un nouveau domaine scientifique interdisciplinaire, à savoir le calcul neuromorphique, ouvrant la voie au projet phare de l’UE : « The Human Brain Project » (HBP). Pour ce dernier cependant, il a exprimé clairement et courageusement une différence de point de vue se démarquant de l’approche “industrielle” des neurosciences.
Les travaux d’Yves Frégnac ont été de nombreuses fois récompensées, notamment par le grand prix thématique de l’Académie des sciences en 1999 (Prix Jaffé) et le grand prix Louis D de l’Institut de France en 2008.
Yves Frégnac a également largement contribué à la vie scientifique et stratégique de notre établissement en faisant partie des sections 25 et 26 du Comité national du CNRS et des comités CNRS-INSERM pour le programme ATIP-Avenir. De même, son enseignement des Sciences cognitives en tant que Professeur titulaire à l’Ecole Polytechnique et la responsabilité de l’enseignement Cerveau et cognition à l’Ecole supérieure d’électricité lui ont apporté la fierté de contribuer à la formation des générations futures. Pendant plus de quarante ans, Yves Frégnac a enseigné les neurosciences en France et à l’étranger et a formé toute une génération de jeunes scientifiques à l’approche intégrative et computationnelle en neurosciences, qu’il a défendue avec force et conviction.