Comment les souvenirs des épisodes de vie s’inscrivent à long terme dans le cerveau ?

Imaginez des vacances ; vous revenez après de nombreuses années aux Goudes, une petite ville portuaire charmante de Marseille. Le vent est doux et légèrement salé, le soleil se couche, et vous sentez des odeurs de mer, de basilic, d'anis et de pierres chaudes. Et, comme par magie, vous vous rappelez de la première fois que vous avez visité cette ruelle avec votre sœur, de son visage radieux, du coucher de soleil qui semblait être au bout du monde, et d’enfants qui couraient dans les rues étroites et colorées, sous le regard de vieilles dames qui discutaient sur des chaises devant leur maison.

Il s'agit de la mémoire épisodique : un épisode de votre vie qui s'est produit il y a longtemps, qui n'est pas forcément traumatique, mais dont vous pouvez vous rappeler et revivre dans les moindres détails. Cette forme particulière de mémoire, qui associe plusieurs informations (quoi, où, quand, dans quel contexte) et qui fait appel à plusieurs sens, recrute des zones cérébrales éloignées pendant l'encodage et le rappel. Bien que ces moments puissent ne persister que quelques heures, ils peuvent aussi rester ancrés dans notre mémoire pendant des années. Des souvenirs épisodiques personnels que nous n’apprenons pas à mémoriser mais que nous vivons tout simplement ; des souvenirs qui nous permettent de différencier des expériences de vie avec des éléments communs ; des souvenirs dont les portes s'ouvrent parfois avec un seul élément, comme une odeur... Cependant, ces souvenirs évoluent avec le temps, ils sont remis à jour, certains détails sont oubliés, d'autres transformés, et lorsque ces souvenirs s'effacent, notre histoire personnelle et notre identité peuvent être altérées, car ces souvenirs sont le cœur de notre vie.

Au cours des 30 dernières années, grâce à de nouveaux paradigmes comportementaux, la recherche clinique et fondamentale, a réalisé des progrès remarquables dans la compréhension des processus neurobiologiques qui permettent d’encoder, de stocker et de rappeler différentes formes de mémoire. Cependant, l’étude et la modélisation de la mémoire épisodique constituent un défi majeur, tant chez l’homme que chez l’animal, si l'on considère l'ensemble de ses caractéristiques si particulières.

Dans cette étude, les scientifiques ont utilisé une tâche comportementale originale leur permettant de caractériser pour la première fois les souvenirs épisodiques anciens chez le rat et les réseaux cérébraux associés. Ils montrent que :

• Les rats peuvent, sans entraînement, former et rappeler des souvenirs épisodiques anciens issus de deux épisodes complexes rencontrés occasionnellement dans leur vie
• Il y a plusieurs profils individuels de mémoire épisodique avec différents contenus et niveaux de détails, similaires à ceux observés chez l’homme
• Malgré qu’elle soit robuste, la mémoire épisodique reste fragile si elle est rappelée dans des situations mélangeant les informations de différents épisodes
• Le contenu de la mémoire épisodique ancienne est corrélé aux expériences émotionnelles individuelles vécues pendant les épisodes et, en particulier, celles liées aux odeurs
• Les réseaux cérébraux associés au rappel de la mémoire reflètent le contenu et le niveau de détails des différents souvenirs épisodiques anciens
• Les réseaux cérébraux émotionnels en lien avec la mémoire des odeurs tiennent une place privilégiée quand la mémoire épisodique devient ancienne
• Lors du rappel de la mémoire, des processus de plasticité synaptique dans les zones cortico-hippocampiques sont corrélés à la mise à jour et/ou au renforcement de la mémoire

Ces résultats offrent de nouvelles perspectives d’études sur les mécanismes impliqués dans le stockage des souvenirs des épisodes de vie, que ce soit dans le contexte du vieillissement normal et dans diverses pathologies associées aux troubles de la mémoire. Cette étude place une nouvelle fois les odeurs et leurs liens particuliers avec les émotions au centre du fonctionnement de la mémoire.

Pour en savoir plus
Distinct brain networks for remote episodic memory depending on content and emotional experience
Auguste A, Fourcaud-Trocmé N, Meunier D, Gros A, Garcia S, Messaoudi B, Thevenet M, Ravel N, Veyrac A.
Progress in Neurobiology. April, 2023. DOI:https://doi.org/10.1016/j.pneurobio.2023.102422