Les babouins nous aident à comprendre pourquoi nous portons nos bébés à gauche

La majorité d’entre nous (66 à 72%) porte son enfant plutôt du bras gauche. Les raisons de ce phénomène restent mystérieuses : ni la préférence manuelle, ni la culture, ni la position des battements du cœur ne semblent expliquer cette préférence de portage maternel. Parmi les autres pistes explorées par les psychologues : la division du travail entre les deux hémisphères du cerveau dans le traitement des émotions, qui penche en faveur de l’hémisphère droit. C’est aussi l’hémisphère droit qui reçoit en premier les informations perçues dans le champ visuel gauche du parent (alors que le champ visuel droit est traité d’abord par l’hémisphère gauche). Le portage maternel à gauche permet donc d’exposer le visage du bébé dans le champ visuel gauche du parent et favoriser ainsi directement son hémisphère dominant droit dans le traitement des expressions faciales émotionnelles du bébé. Cette préférence de portage est d’ailleurs altérée par certains états émotionnels de la mère comme le stress ou l’anxiété. Pour mieux comprendre ce phénomène et son origine, l’étude de nos cousins primates pourrait être riche d’enseignement car ce sont les seules espèces à se servir aussi de leur bras pour porter leur bébé.

Dans cette étude, les scientifiques montrent clairement une préférence de portage maternel à gauche chez un primate non-hominidé, le babouin Papio anubis. La proportion de femelles portant leur bébé à gauche est quasiment identique à celle trouvée dans l’espèce humaine. Ce phénomène serait donc bien plus ancien que la lignée humaine ou même les hominidés.

Les chercheurs ont observé 44 mères babouins hébergées dans différents groupes sociaux à la Station de Primatologie du CNRS et, pour chaque mère, ils ont relevé les fréquences d’utilisation du bras droit et gauche pour porter le petit ainsi que la densité sociale des groupes observés. Ils ont aussi montré que cette préférence de portage à gauche était altérée, voire inversée, dans les groupes à forte densité sociale, un indicateur solide du niveau de stress. L’état émotionnel de la mère soumise à une vigilance et à un stress accrus dans le groupe pourrait accaparer les ressources de l’hémisphère droit au détriment de l’attention émotionnelle envers l’enfant, et affecterait ainsi le portage à gauche, exactement comme dans l’espèce humaine. Cette observation pourrait confirmer l’hypothèse d’un lien entre le comportement de portage maternel et l’organisation asymétrique du traitement des émotions dans le cerveau. Une telle continuité entre l’espèce humaine et une espèce de singe de l’Ancien Monde semble indiquer que ce phénomène pourrait remonter à leur ancêtre commun, il y a 25 à 35 millions.

Pour en savoir plus:

Human-like maternal left-cradling bias in monkeys is altered by social pressure.
Boulinguez-Ambroise, G., Pouydebat, E., Disarbois E., & Meguerditchian, A.
Scientific Reports 3 july 2020 https://doi.org/10.1038/s41598-020-68020-3