Un cerveau « prêt-pour-apprendre-à-parler » chez les bébés singes ?
Grâce à l’IRM anatomique non invasive, des chercheurs ont suivi le développement cérébral de près de 30 bébés babouins vivant en groupe social avec leurs parents. Les analyses ont révélé que la surface du planum temporale de l’hémisphère gauche, région clé du réseau du langage chez l'humain, était plus importante que celle du cerveau droit, et ce, dès le plus jeune âge dans une proportion d’individus quasi identique à celle des bébés humains. Or, cette asymétrie cérébrale précoce est considérée comme un marqueur anatomique d’une prédisposition du cerveau des bébés humains à acquérir rapidement le langage dès qu’ils y sont exposés. Cette étude est publiée dans la revue NeuroImage.
La plupart des fonctions du langage induit une activité cérébrale plus importante dans le cerveau gauche, notamment dans une zone du cortex auditif : le planum temporale. Cette particularité du langage se refléterait au niveau de la morphologie du cerveau, le planum temporale présentant une surface plus large dans le cerveau gauche chez une grande majorité d’individus, et ce, même chez les nouveau-nés, voire les pré-termes. Cette asymétrie cérébrale précoce pourrait refléter la prédisposition du cerveau des bébés humains à acquérir rapidement le langage dès qu’il y sont exposés. En d’autres termes, les cerveaux des bébés présentant déjà cette signature asymétrique du langage, ils seraient génétiquement "précâblés" et prêts pour le langage dès la naissance.
Selon une étude récente, cette asymétrie précoce en faveur du cerveau gauche ne serait finalement pas propre aux bébés humains mais s’étendrait aux… bébés singes. Les chercheurs ont eu recours à la technique non-invasive d’imagerie par résonance magnétique (IRM) sur près de 30 bébés babouins (Papio anubis) endormis temporairement pour l’occasion avant de retrouver leur mère puis leur groupe social. Des images cérébrales ont ainsi été collectées à deux stades de leur développement : entre 0 et 2 mois puis entre 8 et 10 mois. Sur chaque image IRM cérébrale de bébé babouin, la surface du planum temporale a été tracée dans les deux hémisphères, gauche et droit, pour déterminer son asymétrie. Non seulement cette asymétrie existe chez les nouveau-nés mais elle augmente avec l’âge. Plus surprenant encore, la proportion de bébés babouins ayant cette zone plus large dans le cerveau gauche est quasiment identique à celle rapportée initialement chez les bébés humains.
Cette découverte avait déjà été faite chez les babouins adultes. Ces travaux sur les bébés renforcent l’idée d’une continuité évolutive avec nos cousins primates concernant l'organisation asymétrique du cerveau associée aux fonctions du langage. Alors que les babouins ne parlent pourtant pas, des questions se posent alors sur le rôle de cette asymétrie anatomique précoce. Remet-elle en question son implication supposée dans la prédisposition du cerveau des bébés humains à apprendre le langage ? Ou révèle-t-elle plutôt une signature anatomique commune d’un processus cognitif ancien partagé au cœur de l’évolution du langage ?
Figure : Image IRM de coupe de cerveau en 3D de bébé babouin âgé de 10 jours. Comme chez le bébé humain, la région du planum temporale dans l’hémisphère gauche (en rouge), une aire essentielle au langage dans l’espèce humaine, est plus large que celle de l’hemisphère droit (en vert) chez une majorité d’individus.
Pour en savoir plus:
Early Left-Planum Temporale Asymmetry in Newborn Monkeys (Papio anubis): A Longitudinal Structural MRI Study at Two Stages of Development.
Becker, Y., Sein, J., Velly, L., Giacomino, L., Renaud, L., Lacoste, R., Anton, J.-L., Nazarian, B., Berne, C., & Meguerditchian, A.
Neuroimage. 2020 Dec 4;227:117575. doi: 10.1016/j.neuroimage.2020.117575.
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