Quand le cerveau décode la signification sociale des ornements du visage

Depuis au moins 150 000 ans, les humains modifient culturellement leur corps en portant des objets de parure et en utilisant des pigments. Ces pratiques ont constitué de puissants moyens de communication, exprimant l’identité, l’appartenance au groupe et le statut social. Pour identifier les processus cérébraux associés à l'attribution d'un statut social à partir des ornements faciaux, les scientifiques ont exploré les mécanismes à l’œuvre dans le cerveau humain, en utilisant l’IRMf.

Plusieurs régions sont impliquées dans le décodage de la signification sociale des ornements du visage
 

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Brain Structure and Function, révèlent que plusieurs régions du cerveau sont impliquées dans l'encodage, l’évaluation et la catégorisation du statut social à partir de l’ornementation faciale. Le gyrus fusiforme, connu pour son rôle dans la perception des visages, joue un rôle crucial dans cette activité, permettant aux individus de reconnaître et de traiter les visages comme vecteurs d’une information sociale. Le cortex orbitofrontal, associé à l'évaluation sociale et à la prise de décision, est aussi activé lors de l'attribution du statut social. Le réseau de la saillance, responsable de la détection et de l'intégration des informations pertinentes, a également montré une activité significative au cours de cette tâche.

Un autre résultat notable est l'activation de l'hippocampe et du parahippocampe, régions associées à la mémoire et aux capacités associatives. Ces régions facilitent probablement le rappel des expériences passées et la récupération des informations pertinentes nécessaires à la formulation de jugements sociaux basés sur l’ornementation des visages. Le gyrus frontal inférieur, une région impliquée dans le traitement du langage, a aussi montré une activité lors de l'interprétation des ornements du visage comme vecteurs d’information sur le statut social des individus. Cela suggère une proximité entre les processus liés à la compréhension du langage et ceux appliqués à l’interprétation symbolique des ornementation faciales.

Des interactions complexes existent entre ces régions
 

En effectuant une analyse de la connectivité fonctionnelle à l'état de repos, les chercheurs ont mis en évidence des interactions complexes et la coordination entre le gyrus fusiforme, le cortex orbitofrontal, le réseau de saillance, l'hippocampe, le parahippocampe et le gyrus frontal inférieur. Ces réseaux cérébraux contribuent collectivement à l'interprétation et à l'attribution du statut social sur la base de l’ornementation faciale.
Les résultats de cette étude constituent une avancée significative dans la compréhension des fondements cérébraux de l'attribution du statut social et de l'interprétation symbolique des marqueurs sociaux sur le visage humain. Les chercheurs proposent que ces connections devaient déjà en partie être en place chez les populations d'Homo qui utilisaient l’ocre rouge il y a 300 000 ans et ont dû atteindre un degré d’intégration proche du notre il y 140 000 chez les Homo sapiens, qui combinaient l’utilisation de l’ocre pour des peintures corporelles avec l’utilisation de parures en coquillage.

Figure : 

• Gauche : En se basant sur l'ornementation du visage, les participants devaient choisir parmi trois possibilités la personne qui correspondait le mieux au statut proposé.
• Droite : Vues latérales et inférieures des activations cérébrales provoquées par l'attribution d'un statut social. (HG : hémisphère gauche, HD : hémisphère droit, Inf : vue inférieure).

En savoir plus : 
Salagnon M, d'Errico F, Rigaud S, Mellet E. Assigning a social status from face adornments: an fMRI study. Brain Struct Funct. Published online March 28, 2024. doi:10.1007/s00429-024-02786-4.