Les personnes âgées naviguent de préférence grâce à la géométrie de l’espace

Résultats scientifiques Neuroscience, cognition

Cette expérience, publiée dans la revue Nature Human Behaviour, a permis de mettre en évidence un changement de stratégie de navigation lié à l’âge, à partir de l’observation des mouvements du corps et des yeux, dans un environnement réel contrôlé. Les chercheurs ont démontré que les personnes âgées utilisent préférentiellement les indices géométriques alors que les jeunes adultes s’orientent grâce aux repères visuels.

Lorsque nous nous déplaçons dans l’environnement, nous utilisons principalement deux types d’indices pour nous orienter : les points de repère (par exemple, une boutique) ou les indices géométriques (la courbure d’une rue) nous aident à connaître notre position et notre orientation dans l’espace. De plus, nos yeux constituent l’interface par laquelle nous interagissons avec l’environnement : ils nous permettent de percevoir couleurs et contrastes et de sélectionner les repères pertinents parmi un flux d’information continu.

Dans cette étude, les chercheurs ont testé le type d’indice utilisé par des personnes jeunes et âgées, à partir de l’observation des mouvements des yeux et du corps dans un environnement réel et contrôlé : la plateforme Streetlab. Après avoir fait apprendre aux sujets à naviguer jusqu’à une position spécifique dans l’environnement, les chercheurs ont introduit un conflit entre les deux types d’indices spatiaux afin de voir quel indice avait le plus de poids dans la représentation de l’espace.

Cette expérience a permis de mettre en évidence un changement de stratégie de navigation lié à l’âge. Les personnes âgées, lorsqu’elles sont désorientées, utilisent préférentiellement les indices géométriques alors que les jeunes adultes s’orientent grâce aux points de repère. Chaque groupe montrait un pattern de mouvements oculaires spécifiques au type de stratégie spontanément choisie par le sujet. Ainsi, pour percevoir la géométrie de l’environnement, les sujets positionnaient leur regard sur le sol, principalement au niveau des coins de l’environnement. Les dynamiques de regard, spontanément produites par le sujet ont ainsi permis de prédire le type de stratégie utilisée par chaque sujet (i.e. basée sur les points de repère ou la géométrie).

Ces résultats suggèrent que les personnes âgées adaptent leur stratégie de navigation à des repères géométriques globaux, potentiellement plus simples à extraire visuellement et/ou mémoriser. De plus, cette étude remet en cause une hypothèse classique selon laquelle les personnes âgées ne peuvent pas utiliser de stratégies de navigation complexes (dites allocentriques). En effet, ces résultats permettent de suggérer que l’utilisation des stratégies allocentriques par des personnes âgées est possible, à condition que des indices géométriques soient présents dans l’environnement. Finalement, une meilleure compréhension de ces mécanismes constitue un prérequis important pour le développement de solutions de réhabilitation dans le but d’améliorer l’adaptation, l’autonomie et la qualité de vie des personnes âgées.

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© CNRS Images

Figure : En utilisant la plateforme de recherche Streetlab, une rue artificielle a été réalisée pour permettre aux sujets jeunes et âgés de naviguer dans un environnement réel, mais totalement contrôlé. Les mouvements du corps et des yeux étaient enregistrés lorsque les sujets exploraient l’environnement et naviguaient vers un emplacement cible non indexé. Au début de chaque essai, les sujets étaient désorientés les yeux fermés et placés dans l'une de quatre positions aléatoires. Ils devaient par la suite ouvrir les yeux et s’orienter en utilisant les repères visuels et/ou les indices spatiaux géométriques (forme de l’environnement) afin de naviguer vers l’emplacement but.

Pour en savoir plus :

Age-related preference for geometric spatial cues during real-world navigation.

Bécu M, Sheynikhovich D, Tatur G, Agathos CP, Bologna LL, Sahel JA, Arleo A.
Nat Hum Behav. 2019 Sep 23. doi: 10.1038/s41562-019-0718-z. [Epub ahead of print]

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En utilisant la plateforme de recherche Streetlab, une rue artificielle a été réalisée pour permettre aux sujets jeunes et âgés de naviguer dans un environnement réel, mais totalement contrôlé. Les mouvements du corps et des yeux étaient enregistrés lorsque les sujets exploraient l’environnement et naviguaient vers un emplacement cible non indexé. Au début de chaque essai, les sujets étaient désorientés les yeux fermés et placés dans l'une de quatre positions aléatoires. Ils devaient par la suite ouvrir les yeux et s’orienter en utilisant les repères visuels et/ou les indices spatiaux géométriques (forme de l’environnement) afin de naviguer vers l’emplacement but.

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Angelo Arleo
Directeur de recherche CNRS