Les nouveau-nés sont déjà sensibles à l’attention qu’on leur porte.

Le regard est une source d’information cruciale dans le cadre des interactions sociales. La capacité à détecter la direction du regard est très ancrée phylogénétiquement et des mammifères domestiques, par exemple, réagissent différemment en fonction de l’état attentionnel visuel d’un humain. Chez l’homme, le contact par le regard est une composante essentielle de la communication non verbale. La direction du regard influence l’identification, la catégorisation et le jugement des autres. Elle module la reconnaissance des visages : à 4 mois, un bébé peut reconnaître un visage familier sur une photo, mais seulement si ce visage a été vu avec un regard direct et pas avec un regard dirigé sur le côté. Savoir quand ces capacités apparaissent et les mécanismes en jeu est une question particulièrement cruciale. Différentes études ont montré qu’un nouveau-né humain est déjà sensible au regard des autres et préfère regarder une photo d’un visage avec yeux ouverts plutôt que fermés, et un visage avec regard direct plutôt qu’un visage avec regard sur le côté. Pour certains auteurs, cette préférence pour le regard direct pourrait être simplement due à une préférence pour ce qui est symétrique, un regard sur le côté induisant une répartition asymétrique du blanc de l’œil, ainsi qu’une plus grande sensibilité aux éléments fortement contrastés (foncé sur clair par exemple).

Une autre hypothèse est que les nouveau-nés soient sensibles très tôt à la direction du regard, en tant qu’information sociale per se, résultat possible de l’histoire phylogénétique et des premières heures post-partum. Dès la naissance, les nouveau-nés sont confrontés à des stimulations multimodales. Des études récentes ont montré que les nouveau-nés ont des compétences de reconnaissance sociale accrue pour un visage où regard direct et production de langage étaient associés.

Afin de tester l’hypothèse d’une sensibilité précoce à la direction du regard comme signal social, 32 nouveau-nés (moins de 72 heures après leur naissance) ont été confrontés à des vidéos d’adultes parlant et regardant dans leur direction. Dans une première partie (familiarisation), la moitié des enfants est confrontée à un adulte avec un regard direct (vers leurs yeux), l’autre à un adulte avec un regard “distrait” (regardant au-dessus de la ligne de leurs yeux). Dans les deux cas, le regard est donc symétrique puisque dirigé dans la même direction, mais, au cours des interactions sociales, l’un (le regard direct) est indicateur de volonté d’interaction, alors que l’autre (le regard distrait) est associé à une rupture de l’interaction. Après cette phase de familiarisation, les nouveau-nés sont placés face à des vidéos du visage familier et d’un visage non familier présentés dans la même situation (regard direct ou regard distrait selon les enfants).

Les résultats montrent : 1) que les nouveau-nés regardent plus longtemps une personne leur parlant avec un regard direct qu’une personne leur parlant avec un regard distrait: un regard direct semble stimuler leur attention; 2) que les nouveau-nés familiarisés avec un visage au regard direct, le distinguaient clairement d’un visage non-familier lors du test de reconnaissance alors que ceux ayant été confrontés à un visage au regard distrait pendant la familiarisation ne faisaient pas de distinction avec un nouveau visage. L’attention accrue observée en cas de regard direct pourrait avoir augmenté l’apprentissage et la mémorisation des caractéristiques du visage de l’adulte. À ce stade, il semblerait en tout cas que les nouveau-nés, disposent déjà d’une capacité à distinguer si un interlocuteur s’adresse à eux (regard direct) ou à d’autres (regard distrait ou de côté comme mis en évidence dans des études antérieures).

Cette étude démontre donc une capacité précoce des nouveau-nés humains à discriminer un regard direct ou distrait, indépendamment d’un effet de contraste dans la région des yeux. Elle confirme l’importance du contexte social pour stimuler et révéler une telle capacité. Cette sensibilité précoce, combinée aux expériences sociales directes, constitue une base importante pour le développement de compétences comme la capacité à distinguer l’état attentionnel de l’interlocuteur. Parce que les interactions sociales et les capacités perceptuelles précoces influencent le développement de la cognition sociale, ces résultats sont importants pour encourager les parents et soignants à interagir activement avec les nouveau-nés sans être distraits par d’autres stimulations.

Pour en savoir plus :

Premises of social cognition: Newborns are sensitive to a direct versus a faraway gaze Guellaï, B., Hausberger, M., Chopin, A., & Streri, A. 
Scientific Reports 17 juin  2020. https://doi.org/10.1038/s41598-020-66576-8