Les combinaisons de cris des chimpanzés portent plusieurs sens

A travers le langage, nous sommes capables de combiner des millions de mots dans des phrases hiérarchiquement structurées afin de parler de très nombreux évènements du quotidien. Ce système de communication combinatoire nous permet de transmettre un nombre infini de messages en utilisant seulement un nombre limité de sons. La capacité à assembler des cris en séquences vocales diverses afin de communiquer sur un grand nombre d’évènements n’a pas encore été démontré chez d’autres espèces que l’humain. L’origine évolutive de cette forme de communication reste donc un mystère. En effet, alors que de nombreuses espèces d’animaux font face quotidiennement à des situations où plusieurs évènements coïncident ou se succèdent très rapidement (par exemple approcher un individu puis l’épouiller), très peu utilisent des séquences vocales dans ces situations. En général, ces séquences sont rares, d’une longueur réduite (combinant seulement deux cris différents), et principalement associées à des situations de danger.  Est-ce que cela reflète une limitation réelle dans la capacité de communication des animaux ou bien d’une difficulté à entreprendre ce type de recherche ?

Retracer les origines évolutives du langage
 

Une équipe internationale de scientifiques a enregistré des milliers de vocalisations sur 98 chimpanzés sauvages au sein du parc national de Taï en Côte d’Ivoire. Ils ont observé des chimpanzés de tout âge, du nouveau-né au ‘vieux’ de 55 ans et ont trouvé que les chimpanzés utilisent 13 types de cris différents et qu’ils les combinent dans des centaines de séquences vocales de longueurs variables. Cette analyse du répertoire complet des chimpanzés et de toutes les séquences produites est unique en son genre et demeure cruciale pour comprendre les capacités combinatoires de cette espèce, mais également pour retracer les origines évolutives du langage.

Les chimpanzés utilisent des séquences vocales dans de nombreuses situations du quotidien
 

En complément, les chercheurs ont également collecté des données comportementales et environnementales détaillées afin de retracer les évènements qui étaient associés à chaque vocalisation. Ils ont découvert que les chimpanzés diffèrent de la plupart des autres animaux car ils utilisent des séquences vocales plutôt que des cris simples lorsqu’ils font face à des situations où plusieurs évènements coïncident ou se succèdent très brièvement. De plus, les chimpanzés qui font face à une plus grande diversité de situations différentes utilisent une plus grande variété de séquences vocales. Pris dans leur ensemble, ces résultats suggèrent que les chimpanzés utilisent des séquences vocales pour communiquer des informations combinées dans de nombreuses situations du quotidien. Même si la syntaxe n’a pas été étudiée ici, la production d’un grand nombre de longues séquences vocales pour transmettre de nombreux messages sur sa vie quotidienne constitue très probablement une condition préalable à partir de laquelle la communication humaine a pu évoluer.

Communiquer en temps réel à propos de deux évènements du quotidien, voire davantage, qui coïncident offre un scénario évolutif à partir duquel la communication à propos d’évènements passés et futurs peut avoir émergé, comme chez les humains. Une prochaine étape serait d’identifier l’information contenue dans ces séquences vocales et d’établir si l’utilisation de celles-ci augmente réellement la capacité des chimpanzés à communiquer pour faire face à la complexité de leur vie sociale.   

En savoir plus 
Chimpanzees show the capacity to communicate about concomitant daily life events. Tatiana Bortolato, Angela D. Friederici, Cédric Girard-Buttoz, Roman M. Wittig & Catherine Crockford. iScience. Published : September 27, 2023. DOI: https://doi.org/10.1016/j.isci.2023.108090