Hommage à Paolo Sassone-Corsi
Vendredi 24 juillet matin nous avons appris avec tristesse le décès de Paolo Sassone-Corsi, pionnier de l’exploration des rythmes circadiens et de leur influence sur l’expression des gènes et sur le métabolisme. Nous garderons de lui le souvenir d’un chercheur d’exception, original dans ses démarches, pointu dans ses analyses et tellement passionnant à écouter quand il en parlait. Ciao Paolo.
Né à Naples en 1956, il fait ses études supérieures à l’Université Federico II puis rejoint en 1979, le laboratoire de Pierre Chambon, à Strasbourg pour un premier stage postdoctoral sur la régulation de la transcription. Il intègre le CNRS en 1984 mais part ensuite à San Diego pour travailler dans le laboratoire d'Inder Verma, où il fait ses premières armes sur les facteurs de transcriptions. En 1989, il revient à Strasbourg comme responsable d'une équipe de recherche à l'Institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire (IGBMC). Il va alors écrire quelques très belles pages de l’histoire de cet institut et fait énormément progresser la compréhension du phénomène des rythmes circadiens et de leur influence sur l’expression et l’activité des facteurs de transcription. Ainsi, il reçoit la médaille d'argent du CNRS en décembre 2004.
Mais Paolo continue à naviguer entre la France et les Etats Unis et en 2006, il prend la direction du département de Pharmacologie à l’Université de Californie à Irvine puis plus tard la direction du Center for Epigenetics and Metabolism. Pendant cette période, il continue à explorer le fonctionnement de l’horloge interne des cellules, décryptant les liens entre les rythmes des cellules et le métabolisme de l’organisme humain et aussi démontant les mécanismes permettant de garder la trace du temps qui passe sur notre chromatine. En 2013, c’est dans cet esprit, qu’il rédige avec Erri De Luca, écrivain, lui-aussi napolitain, Le cas du Hasard: Escarmouches entre un écrivain et un biologiste, un recueil épistolaire où la connaissance du scientifique et le regard du poète s’affrontent puis se retrouvent dans l’humanité qui relient les deux hommes.
Personnalité au grand rayonnement international, Paolo Sassone-Corsi aura été l'un des cent scientifiques les plus cités au monde. Au sein du CNRS, nous le regretterons comme scientifique, comme collègue et comme ami.